La tecnología nuclear de próxima generación de Corea está reestructurando el mercado global de energía limpia

A noviembre de 2025, el mercado global de energía nuclear está experimentando un cambio fundamental debido a la innovación tecnológica de las empresas coreanas. Según el último informe de la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA), se espera que el tamaño del mercado mundial de reactores modulares pequeños (SMR) crezca de 6.900 millones de dólares en 2024 a 23.000 millones de dólares para 2030, con una participación creciente de las empresas coreanas. En particular, las tecnologías nucleares de próxima generación desarrolladas por Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP) y Doosan Enerbility están ganando atención en los mercados de Estados Unidos, Europa y Medio Oriente, emergiendo como nuevos motores de crecimiento. Este cambio no solo representa un avance tecnológico, sino que también desempeña un papel crucial en la seguridad energética global y el logro de objetivos de neutralidad de carbono.

La ventaja tecnológica nuclear de Corea se basa en más de 40 años de experiencia acumulada en diseño, construcción y operación. Actualmente, Corea registra la tasa de operación de plantas nucleares más alta del mundo, con un 95,3%, superando a Estados Unidos con un 92,8% y a Francia con un 90,1%. Un aspecto notable es que la tecnología APR1400 (Advanced Power Reactor 1400MW) desarrollada por Corea ha demostrado su seguridad y economía a través del proyecto de la planta nuclear de Barakah en los Emiratos Árabes Unidos (UAE). Desde que comenzó la operación comercial de la Unidad 1 de Barakah en 2020, ha producido de manera estable 14.000 millones de kWh de electricidad anualmente, cubriendo el 25% de la demanda total de electricidad de los UAE. El éxito de este proyecto ha aumentado significativamente la credibilidad internacional de la tecnología nuclear coreana, logrando contratos por un valor total de 20.000 millones de dólares.

En el campo de los reactores modulares pequeños (SMR), la ventaja tecnológica de Corea es aún más destacada. El SMART (System-integrated Modular Advanced ReacTor) que está desarrollando Korea Hydro & Nuclear Power es un reactor pequeño integrado de 100MW que puede reducir el tiempo de construcción en un 50% y los costos de inversión inicial en un 40% en comparación con las plantas nucleares grandes existentes. A 2025, la tecnología SMART está siendo probada en proyectos en Arabia Saudita y Argentina, con contratos de 1.500 millones de dólares y 800 millones de dólares respectivamente. En particular, el proyecto de Arabia Saudita tiene como objetivo comenzar la construcción en 2026, lo que se espera sea el primer caso de comercialización de SMR en la región de Medio Oriente.

Doosan Enerbility ocupa el primer lugar en participación de mercado global en el campo de componentes clave para SMR. Los recipientes a presión del reactor y los generadores de vapor que produce se suministran a más del 60% de los proyectos SMR en todo el mundo, y a la primera mitad de 2025, cuenta con una cartera de pedidos de 3.400 millones de dólares. En comparación con NuScale Power de Estados Unidos y Rolls-Royce SMR del Reino Unido, la tecnología de Doosan Enerbility muestra una ventaja en eficiencia de fabricación y competitividad de costos. Mientras que el sistema VOYGR de NuScale requiere un costo de construcción de 5.800 millones de dólares por módulo de 77MW, la tecnología SMART de Corea ofrece 100MW con un costo de construcción de 3.500 millones de dólares, siendo aproximadamente un 40% más bajo por kW.

Competencia por la comercialización de tecnología nuclear de cuarta generación

En el campo de la tecnología nuclear de cuarta generación, el desarrollo tecnológico de Corea también está acelerándose. La tecnología de reactor de gas de alta temperatura (VHTR) que está desarrollando el Instituto de Investigación de Energía Atómica de Corea (KAERI) puede alcanzar una eficiencia térmica del 50% a una temperatura de operación de 950°C, mostrando un rendimiento significativamente mejorado en comparación con el 33% de los reactores de agua ligera existentes. Esta tecnología tiene la ventaja de ser utilizada para múltiples propósitos, como la producción de electricidad, producción de hidrógeno, desalinización de agua de mar y suministro de calor para procesos industriales. Actualmente, Corea está promoviendo la construcción de una planta de demostración capaz de producir 200.000 toneladas anuales de hidrógeno limpio basada en esta tecnología, con un costo total del proyecto de 1.200 millones de dólares.

Internacionalmente, TerraPower de Estados Unidos está compitiendo para comercializar la tecnología de reactor rápido enfriado por sodio (SFR), mientras que China está trabajando en la tecnología de reactor de gas de alta temperatura (HTR-PM). El reactor Natrium de TerraPower, con una salida de 345MW, tiene como objetivo comenzar la operación comercial en 2028, y Breakthrough Energy, fundada por Bill Gates, ha invertido 1.000 millones de dólares en el proyecto. El HTR-PM de China ya comenzó la operación comercial en 2021, pero con una salida de solo 200MW, muestra limitaciones en términos de economía. Por otro lado, la tecnología VHTR de Corea tiene como objetivo desarrollar un modelo comercial de 600MW, lo que se evalúa como una posibilidad de lograr economías de escala.

En el campo de la tecnología de combustible nuclear, la innovación tecnológica de Corea también está siendo destacada. El combustible resistente a accidentes (ATF) desarrollado por Korea Nuclear Fuel puede mantener la seguridad incluso en situaciones extremas como el accidente nuclear de Fukushima. Este combustible utiliza recubrimiento de cromo o materiales compuestos de SiC en lugar de las vainas de zirconio convencionales, suprimiendo la generación de hidrógeno a temperaturas superiores a 1200°C. En comparación con el ATF que están desarrollando Westinghouse de Estados Unidos y Framatome de Francia, la tecnología coreana tiene la ventaja de simplificar el proceso de fabricación en un 20% y reducir los costos de producción en un 15%. Actualmente, Korea Nuclear Fuel tiene una capacidad de producción de ATF de 1.400 toneladas anuales y planea comenzar el suministro comercial a partir de 2026.

Las empresas coreanas también están liderando la transformación digital de la industria nuclear. La plataforma de diseño digital de plantas nucleares desarrollada por Korea Electric Power Technology (KEPCO E&C) utiliza inteligencia artificial y big data para reducir el tiempo de diseño de 36 meses a 24 meses y disminuir los errores de diseño en más del 90%. Esta plataforma incorpora tecnología de realidad virtual (VR) para permitir la verificación previa a través de simulaciones 3D en todas las etapas antes de la construcción, identificando y resolviendo problemas potenciales que puedan surgir durante el proceso de construcción. Empresas de ingeniería globales como EDF de Francia y Bechtel de Estados Unidos también están desarrollando herramientas digitales similares, pero la tecnología coreana muestra una ventaja en la completitud de la base de datos basada en la experiencia de diseño del APR1400.

Cambio geopolítico en el mercado nuclear global

A 2025, la estructura geopolítica del mercado nuclear global está cambiando significativamente. En una estructura donde Rosatom de Rusia ocupaba más del 50% del mercado mundial de construcción de plantas nucleares, las políticas de los países occidentales para reducir la dependencia energética de Rusia están haciendo surgir nuevos proveedores. Este cambio ofrece una oportunidad sin precedentes para la industria nuclear coreana. La Unión Europea ha reclasificado la energía nuclear como una fuente de energía limpia como parte del plan REPowerEU de 2024, estableciendo un objetivo de expansión de capacidad nuclear de 150GW para 2030. Esto representa una oportunidad de mercado de aproximadamente 300.000 millones de euros, creando un entorno en el que las empresas coreanas pueden participar activamente.

Polonia es un ejemplo representativo de este cambio. El gobierno polaco ha anunciado un plan para construir un total de seis plantas nucleares para 2033, y para el primer proyecto ha elegido la tecnología AP1000 de Westinghouse de Estados Unidos. Sin embargo, a partir del segundo proyecto, la tecnología APR1400 de Corea está siendo considerada como un candidato fuerte. Según un funcionario del Ministerio de Energía de Polonia, la tecnología coreana recibe altas calificaciones por su previsibilidad en el cronograma de construcción y eficiencia de costos, y especialmente el exitoso historial operativo de la planta nuclear de Barakah en los UAE es evaluado positivamente. Se estima que el tamaño del mercado nuclear de Polonia es de 40.000 millones de dólares, y si Corea asegura más del 50% de participación, se espera un efecto de contrato de más de 20.000 millones de dólares.

La República Checa y Eslovaquia están en una situación similar. La República Checa está promoviendo la construcción de dos nuevas plantas nucleares a través del proyecto de expansión de la planta nuclear de Dukovany, y el consorcio de Korea Hydro & Nuclear Power y Doosan Enerbility está compitiendo con EDF de Francia y Westinghouse de Estados Unidos. En la evaluación técnica realizada por el Ministerio de Industria y Comercio de la República Checa, la tecnología coreana obtuvo la puntuación más alta con 95 puntos en seguridad y 92 puntos en economía. El tamaño del proyecto es de 17.000 millones de dólares, y se espera la selección final del contratista para diciembre de 2025. El proyecto de las unidades 3 y 4 de la planta nuclear de Bohunice en Eslovaquia también es de 9.000 millones de dólares, y las empresas coreanas están mostrando una fuerte competitividad.

En la región de Asia-Pacífico, también está aumentando el interés por la tecnología nuclear coreana. Filipinas ha decidido reanudar la construcción de plantas nucleares después de 40 años y planea construir dos unidades SMR de 600MW en el sitio de la planta nuclear de Bataan. El Ministerio de Energía de Filipinas ha designado la tecnología SMART de Corea como el principal candidato para su revisión, lo que representa un proyecto de 4.500 millones de dólares. Vietnam también ha anunciado un plan para construir plantas nucleares con una capacidad de 4GW para 2030 y está discutiendo formas de cooperación con empresas coreanas. El gobierno vietnamita valora altamente la transferencia de tecnología de Corea y el programa de capacitación de personal local, lo que actúa como una ventaja competitiva diferenciada en comparación con la tecnología de China o Rusia.

En la región de Medio Oriente, las oportunidades de contrato adicionales se están expandiendo basadas en el éxito de la planta nuclear de Barakah en los UAE. Los UAE planean construir plantas nucleares adicionales con una capacidad de 14,4GW para 2050 y desean avanzar en esto a través de asociaciones a largo plazo con empresas coreanas. Arabia Saudita planea construir plantas nucleares con una capacidad de 2,8GW para 2032, junto con la construcción de plantas de desalinización basadas en SMR. El Ministerio de Energía de Arabia Saudita valora altamente la tecnología de vinculación nuclear-desalinización de Corea, lo que ofrece una oportunidad de mercado de 15.000 millones de dólares. Egipto y Turquía también planean construir plantas nucleares con capacidades de 4,8GW y 4,5GW respectivamente, ampliando significativamente el potencial de crecimiento de la industria nuclear coreana en toda la región de Medio Oriente.

Sin embargo, junto con estas oportunidades también existen desafíos. Primero, la complejidad de la cadena de suministro global está aumentando. Las cadenas de suministro de componentes clave como el acero especial para recipientes a presión de reactores, combustible nuclear y sistemas de control están expuestas a riesgos geopolíticos, lo que afecta directamente los cronogramas y costos de los proyectos. Segundo, los requisitos regulatorios de cada país se están volviendo cada vez más estrictos. Las regulaciones de seguridad reforzadas y los procedimientos de evaluación ambiental después del accidente de Fukushima están extendiendo los tiempos de aprobación, lo que aumenta el riesgo del negocio. Tercero, la competencia con las energías renovables se está intensificando. A medida que los costos de generación solar y eólica continúan disminuyendo, la ventaja económica de la energía nuclear se está debilitando. A 2025, el costo de generación solar es de 3-5 centavos por kWh, manteniendo una ventaja competitiva sobre los 7-9 centavos de las nuevas plantas nucleares.

Para enfrentar estos desafíos, la industria nuclear coreana está promoviendo la innovación tecnológica y la diversificación de modelos de negocio. Korea Hydro & Nuclear Power planea implementar plenamente la estrategia ‘Nuclear Plus’ a partir de la segunda mitad de 2025, desarrollando soluciones integradas que ofrezcan servicios adicionales como desalinización, producción de hidrógeno y suministro de energía para centros de datos junto con la construcción de plantas nucleares. Se analiza que esta estrategia podría mejorar la economía de las plantas nucleares en un 20-30%, satisfaciendo simultáneamente diversas demandas energéticas de los países clientes. Doosan Enerbility se está enfocando en reducir el tiempo de construcción y los costos a través de la tecnología de fabricación modular, planeando aumentar la proporción de fabricación en fábrica de componentes clave de SMR a más del 80% para 2026.

El futuro de la industria nuclear coreana es muy prometedor. La Agencia Internacional de Energía (IEA) ha analizado que la capacidad de generación nuclear debe aumentar al doble de la actual, alcanzando 812GW para 2050 en el escenario de neutralidad de carbono, lo que representa una oportunidad de mercado de aproximadamente 5 billones de dólares. Si Corea asegura una participación de mercado del 15-20% en el mercado global basándose en su ventaja tecnológica actual y capacidad de ejecución de proyectos, se puede esperar un efecto de contrato anual de 40.000-50.000 millones de dólares durante los próximos 25 años. Esto tendría un impacto en la economía coreana equivalente al 2-3% del PIB anual, con el potencial de convertirse en una nueva industria de exportación líder después de los sectores de construcción naval y semiconductores. En particular, el liderazgo tecnológico que Corea ha asegurado en los campos de SMR y tecnología nuclear de cuarta generación se espera que proporcione una ventaja competitiva sostenida durante la próxima década, posicionando a Corea como un país clave en la transición global hacia la energía limpia.

*La información de este artículo está basada en datos al 25 de noviembre de 2025 y puede cambiar según las condiciones del mercado y el desarrollo tecnológico. Se recomienda realizar investigaciones adicionales y consultar con expertos antes de tomar decisiones de inversión.*