얼마 전 흥미로운 기사를 읽었는데, 정말 생각해볼 점이 많았습니다. 사우디아라비아가 석유 대신 AI 컴퓨팅 파워로 새로운 글로벌 영향력을 구축하려 한다는 내용이었는데요. 사실 이게 단순한 산업 전환 이야기가 아니라, 21세기 권력 구조 재편에 대한 이야기더라고요.
기사에서 가장 인상 깊었던 부분은 “컴퓨팅 파워가 21세기의 새로운 석유”라는 표현이었습니다. 생각해보니 정말 그런 것 같아요. 과거에는 석탄이 증기기관을 돌렸고, 석유가 자동차를 움직였다면, 지금은 GPU와 데이터센터가 AI를 훈련시키고 있으니까요. 그런데 이 새로운 “에너지”의 분배가 기존 석유보다도 훨씬 더 불평등하다는 게 문제입니다.
옥스퍼드 대학 연구에 따르면, 전 세계 AI 데이터센터의 90% 이상을 미국과 중국의 빅테크 기업들이 운영하고 있다고 합니다. 아마존(시애틀 본사), 마이크로소프트(레드몬드 본사), 구글(마운틴뷰 본사) 같은 미국 기업들과 알리바바(항저우 본사), 텐센트(선전 본사) 같은 중국 기업들이 사실상 독점하고 있는 상황이죠. 반면 아프리카와 남미 대륙 전체는 ‘컴퓨팅 사막’ 상태라고 하니, 이 격차가 얼마나 심각한지 알 수 있습니다.
개인적으로는 이런 격차가 만드는 세 가지 종속 형태가 특히 걸렸습니다. 첫째는 언어적 종속인데, AI 모델이 주로 영어와 중국어 데이터로 학습되다 보니 소수 언어권 국가들은 자국어로 제대로 작동하는 AI를 갖기 어렵다는 점이에요. 둘째는 과학적 종속으로, 신약 개발이나 기후 모델링 같은 첨단 연구가 데이터센터를 보유한 선진국에 집중될 수밖에 없다는 것이고요. 셋째는 군사적 종속인데, AI 무기 체계나 사이버 방어 시스템 개발에도 막대한 컴퓨팅 파워가 필요하니 국가 안보에까지 직접적인 영향을 미치는 거죠.
사우디의 야심찬 도전 – 오일머니에서 AI머니로
이런 상황에서 사우디아라비아의 움직임이 정말 흥미롭습니다. 무함마드 빈 살만 왕세자가 “‘검은 석유’를 대체할 ‘새로운 석유’, 즉 ‘컴퓨팅 파워’를 수출하겠다”고 선언했다고 하는데, 이게 그냥 허풍이 아닌 것 같아요. 사우디가 내세우는 3요소를 보면 나름 설득력이 있거든요.
첫 번째는 막대한 자본입니다. 사우디 국부펀드가 무려 9천억 달러 규모라고 하니, 이 정도면 AI 인프라에 과감하게 투자할 여력이 충분하죠. 두 번째는 값싼 에너지인데, AI 데이터센터가 엄청난 전력을 소비한다는 점을 고려하면 이건 정말 큰 장점입니다. 사우디가 자국의 화석연료와 사막 태양광 발전으로 미국이나 유럽보다 훨씬 저렴한 전기를 공급할 수 있다는 건 분명한 경쟁 우위예요. 세 번째는 광활한 토지로, 뉴욕 센트럴파크 수십 개 크기의 거대한 데이터센터 단지를 지을 수 있는 사막이 무한정 펼쳐져 있다는 점이고요.
사우디는 자국에서 AI 작업을 하는 비용이 “미국보다 최소 30% 저렴할 것”이라고 공언하고 있습니다. 실제로 50억 달러짜리 데이터센터를 홍해 인근에 짓고 있고, 반대편 해안에는 아시아와 아프리카를 겨냥한 또 다른 단지를 건설 중이라고 하네요. 지난 5월에는 트럼프 대통령의 사우디 방문에 맞춰 ‘휴메인(Humain)’이라는 국영 AI 기업까지 설립했다고 합니다.
사우디의 목표는 “전 세계 AI 작업량의 약 6%를 차지해 미국과 중국에 이은 세계 3위의 AI 허브가 되는 것”이라고 하는데, 이게 실현된다면 정말 큰 변화겠어요. 현재 미국과 중국이 90% 이상을 독점하고 있는 상황에서 6%라는 건 생각보다 큰 비중이거든요. 특히 중동과 아프리카, 남아시아 지역의 AI 수요를 흡수할 수 있다면 충분히 가능성이 있어 보입니다.
사우디가 해외 기업 유치를 위해 검토하고 있다는 ‘데이터 대사관’ 개념도 흥미롭더라고요. 외국 기업이 사우디 법이 아닌 자국 법률에 따라 데이터센터를 운영할 수 있도록 하겠다는 건데, 이는 사우디의 권위주의 체제에 대한 보안 우려를 해소하려는 현실적인 접근이라고 생각합니다. 실제로 많은 글로벌 기업들이 데이터 주권과 보안 문제 때문에 중동 지역 데이터센터 이용을 꺼려왔으니까요.
미중 갈등 속에서 갈림길에 선 중동
하지만 사우디의 야망에는 치명적인 걸림돌이 있습니다. 바로 미국산 AI 반도체죠. 엔비디아(캘리포니아 산타클라라 본사)가 사실상 독점하고 있는 고성능 GPU 없이는 AI 데이터센터가 불가능한데, 미국이 최종 승인을 내리지 않고 있다는 겁니다. 지난 5월 트럼프 대통령의 사우디 방문 당시 초기 승인은 받았지만, 사우디와 중국의 가까워진 관계 때문에 미국이 신중한 입장을 보이고 있어요.
실제로 사우디는 AI 분야에서 중국 투자도 적극적으로 받아들이고 있습니다. 중국 AI 기업 딥시크(DeepSeek, 베이징 본사)가 사우디 국영 석유회사 아람코 소유의 데이터센터를 사용하고 있다고 하니, 미국 입장에서는 기술 유출 우려가 클 수밖에 없겠어요. 이런 상황에서 사우디가 미국과 중국 사이에서 어떤 선택을 할지가 정말 중요한 변수가 될 것 같습니다.
반면 아랍에미리트(UAE)는 완전히 다른 길을 택했더라고요. UAE의 AI 기업 G42(아부다비 본사)는 지난해 중국 화웨이의 장비를 완전히 철수하는 조건으로 미국으로부터 AI 칩 수입 승인을 받아냈다고 합니다. 그 결과 최근 오픈AI(샌프란시스코 본사)와 대규모 데이터센터 건설 계획을 발표할 수 있었고요. 트럼프 대통령도 “수십억 달러 규모의 거래가 이뤄질 것”이라고 언급했다니, UAE는 확실히 친미 노선을 택한 것 같습니다.
이런 중동 국가들의 서로 다른 선택이 앞으로 AI 생태계에 어떤 영향을 미칠지 정말 궁금해요. 사우디가 중국과의 관계를 유지하면서도 미국의 AI 칩을 확보할 수 있을지, 아니면 UAE처럼 완전히 서방 진영에 편입될지 말이에요. 어떤 선택을 하든 중동이 AI 허브로 부상할 가능성은 충분해 보입니다.
사실 이런 움직임은 단순히 기술 경쟁을 넘어서는 의미가 있다고 생각해요. 20세기에 석유가 지정학적 권력의 핵심이었다면, 21세기에는 컴퓨팅 파워가 그 역할을 하게 될 것 같거든요. 현재 전 세계 32개국만이 AI 모델을 훈련시킬 수 있는 고성능 데이터센터를 보유하고 있다는 건, 나머지 150여 개 국가들이 디지털 시대의 ‘자원 빈국’이 될 수 있다는 뜻이니까요.
개인적으로는 이런 컴퓨팅 파워 격차가 장기적으로 더 심각한 문제를 야기할 수 있다고 봅니다. 언어적, 과학적, 군사적 종속은 결국 경제적 종속으로 이어질 테고, 이는 전 세계적인 불평등 심화로 연결될 가능성이 높아요. 특히 아프리카나 남미 같은 지역이 ‘컴퓨팅 사막’으로 남게 된다면, 이들 지역의 경제 발전과 기술 혁신이 크게 제약받을 수밖에 없을 것 같습니다.
그런 면에서 사우디의 도전이 성공한다면, 적어도 미중 양극 체제에 균열을 낼 수 있을 것 같아요. 물론 사우디 자체도 권위주의 국가라는 한계가 있지만, 현재의 극도로 편중된 상황보다는 나을 수도 있거든요. 특히 중동과 아프리카, 남아시아 지역 국가들에게는 새로운 선택지가 생기는 셈이니까요.
앞으로 이 “컴퓨팅 파워 전쟁”이 어떻게 전개될지 정말 흥미진진할 것 같습니다. 사우디가 과연 석유 시대의 영향력을 AI 시대에도 이어갈 수 있을지, 미국과 중국의 AI 패권 경쟁에 어떤 변수가 될지 지켜볼 만하네요. 한 가지 확실한 건, 21세기의 국가 경쟁력이 더 이상 전통적인 자원이나 제조업이 아닌, 컴퓨팅 파워와 AI 기술력에 의해 결정될 가능성이 높다는 점입니다.
이 글은 뉴스 기사를 읽고, 개인적인 의견과 분석을 더해 작성했습니다.
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