영농형 태양광 23년 허용, 한국 농촌 에너지 전환의 게임체인저가 될까?

한국의 농촌 지역에 흥미로운 변화의 바람이 불고 있습니다. 농림축산식품부가 11월 13일 발표한 규제 혁신 과제를 보면, 영농형 태양광 농지 사용 기간이 기존 8년에서 최대 23년으로 대폭 연장된다고 합니다. 개인적으로는 이게 단순한 규제 완화를 넘어서, 한국 농업과 재생에너지 산업에 상당한 파급효과를 가져올 것 같다는 생각이 듭니다.

영농형 태양광이 뭔지 잠깐 설명하면, 농지 위에 태양광 패널을 설치하되 그 아래에서 농사도 계속 짓는 방식입니다. 일본에서는 이미 2013년부터 본격적으로 도입해서 현재 3,000여 개 시설이 운영되고 있고, 독일도 2020년부터 상업적 프로젝트를 시작했죠. 한국은 상대적으로 늦은 출발이었는데, 이번 규제 개선으로 추격에 나서는 모습입니다.

기존 8년 허용 기간의 문제점을 보면, 태양광 발전 시설의 투자 회수 기간을 고려했을 때 너무 짧았다는 지적이 많았습니다. 일반적으로 태양광 발전소의 경제적 수명은 20-25년 정도로 봅니다. 8년으로는 초기 투자비용도 제대로 회수하기 어려운 상황이었죠. 실제로 한국에너지공단 자료를 보면, 100kW급 태양광 발전시설의 투자 회수 기간이 보통 7-10년 정도 걸린다고 합니다.

이번 23년 연장 조치가 의미하는 바는 상당합니다. 농민들 입장에서는 농업 소득과 전력 판매 소득을 동시에 얻을 수 있는 기간이 늘어나면서, 투자 매력도가 크게 높아지게 됩니다. 농촌진흥청 연구 결과에 따르면, 영농형 태양광을 도입한 농가의 경우 기존 농업 소득 대비 30-50% 추가 수익을 올릴 수 있다고 하네요.

햇빛소득마을과 지역 금융 생태계 변화

정말 흥미로운 건 ‘햇빛소득마을’ 구상입니다. 이재명 대통령의 공약인 ‘햇빛연금’을 실현하기 위한 정책인데, 마을 단위로 태양광 사업을 추진해서 주민들에게 기본소득 형태로 수익을 배분한다는 아이디어죠. 개인적으로는 이게 인구소멸 위기에 처한 농촌 지역에 새로운 활력을 불어넣을 수 있는 혁신적인 모델이라고 생각합니다.

특히 주목할 점은 금융 지원 기관을 제1금융권에서 지역 농협과 신협 등 제2금융권까지 확대한다는 부분입니다. 이게 실제로는 굉장히 중요한 변화인데, 농촌 지역에서는 제2금융권이 훨씬 접근성이 좋거든요. 농협중앙회 자료를 보면, 전국 농협 지점이 1,100여 개, 신협이 900여 개 있는 반면, 시중은행 농촌 지점은 계속 줄어들고 있는 상황입니다.

이런 금융 접근성 개선은 특히 소규모 농가나 고령 농업인들에게 도움이 될 것 같습니다. 기존에는 복잡한 대출 절차나 담보 요구 때문에 태양광 사업 진입이 어려웠던 분들이 많았는데, 지역 금융기관을 통해 더 쉽게 자금을 조달할 수 있게 되겠죠.

해외 사례를 보면, 독일의 경우 지역 협동조합 은행(Genossenschaftsbank)들이 재생에너지 프로젝트 금융에서 중요한 역할을 하고 있습니다. 2024년 기준으로 독일 재생에너지 프로젝트 금융의 약 40%가 지역 금융기관을 통해 이뤄지고 있다고 하네요. 한국도 비슷한 방향으로 가는 것 같습니다.

농업진흥지역 허용과 시장 파급효과

이번 규제 개선에서 또 하나 눈여겨볼 부분은 재생에너지지구로 지정된 경우 농업진흥지역에서도 영농형 태양광 사업을 허용한다는 점입니다. 기존에는 농업진흥지역에서는 농업 외 용도 사용이 엄격하게 제한되었는데, 이게 상당한 규제 완화인 셈이죠.

농업진흥지역이 전국 농지의 약 54%인 105만 헥타르 정도 되는데, 이 중에서 태양광 설치 가능한 면적이 얼마나 될지는 좀 더 지켜봐야 할 것 같습니다. 한국에너지기술연구원 분석에 따르면, 전체 농지의 5% 정도만 영농형 태양광으로 활용해도 약 20GW의 발전 용량을 확보할 수 있다고 하네요. 이는 현재 한국의 전체 태양광 발전 용량인 25.8GW(2024년 기준)와 비교해도 상당한 규모입니다.

시장 관점에서 보면, 이번 규제 완화로 태양광 관련 업체들의 사업 기회가 크게 늘어날 전망입니다. 특히 농업과 태양광을 결합한 특화 솔루션을 개발하는 기업들에게는 새로운 성장 동력이 될 수 있을 것 같아요. 일본의 넥스트에너지앤리소스(Next Energy & Resources)나 독일의 바이에르엔지(BayWa r.e.) 같은 기업들이 영농형 태양광 분야에서 선도적 위치를 차지하고 있는데, 한국 기업들도 이제 본격적인 경쟁에 나설 수 있게 됐습니다.

한화솔루션이나 현대에너지솔루션 같은 대형 태양광 기업들은 물론이고, 중소 시공업체들에게도 새로운 기회가 열릴 것 같습니다. 영농형 태양광은 일반 지상 설치형과 달리 농작물 성장에 맞는 높이와 간격 조정, 농기계 운용을 고려한 설계 등 특수한 기술이 필요하거든요.

농업 분야에서도 변화가 예상됩니다. 농촌경제연구원 자료를 보면, 영농형 태양광 하부에서는 일반적으로 작물 수확량이 10-20% 정도 감소하는 대신, 전력 판매 수입으로 전체 소득은 늘어나는 구조라고 합니다. 특히 고온에 취약한 엽채류나 일부 과채류의 경우 오히려 품질이 개선되는 경우도 있다고 하네요.

다만 모든 작물이 영농형 태양광에 적합한 건 아닙니다. 벼농사의 경우 일조량 부족으로 수확량 감소가 클 수 있고, 과수원은 나무 높이 때문에 설치가 어려울 수 있어요. 이런 부분들은 앞으로 더 많은 연구와 실증이 필요할 것 같습니다.

경제적 파급효과를 좀 더 구체적으로 살펴보면, 농림축산식품부 추산으로는 영농형 태양광 1MW 설치 시 약 15억 원의 투자가 이뤄지고, 연간 2-3억 원의 전력 판매 수익을 올릴 수 있다고 합니다. 만약 향후 10년간 1GW 규모의 영농형 태양광이 설치된다면, 1조 5천억 원의 투자와 연간 2-3천억 원의 매출이 창출되는 셈이죠.

근데 현실적으로 보면 아직 해결해야 할 과제들도 많습니다. 우선 초기 투자비용이 상당해서 개별 농가가 감당하기 어려운 경우가 많아요. 100kW급 시설만 해도 1억 5천만 원 정도 들거든요. 정부에서 햇빛소득마을 같은 공동사업 모델을 제시하고 있지만, 실제 운영에서는 수익 배분이나 의사결정 과정에서 갈등이 생길 수도 있을 것 같습니다.

또한 전력망 연계 문제도 고려해야 합니다. 농촌 지역의 전력망은 도시에 비해 용량이 제한적인 경우가 많아서, 대규모 태양광 발전량을 수용하려면 송배전 인프라 개선이 필요할 수 있어요. 한국전력공사에서도 이런 부분을 대비해서 농촌 지역 전력망 보강 계획을 세우고 있다고 하는데, 실제 추진 속도가 어떨지는 지켜봐야겠습니다.

환경적 측면에서는 대체로 긍정적인 평가가 많습니다. 농지를 그대로 유지하면서 재생에너지도 생산하니까 토지 이용 효율성이 높아지죠. 일본의 사례를 보면, 영농형 태양광 1MW당 연간 약 1,000톤의 CO2 감축 효과가 있다고 합니다. 한국도 2030년 국가온실가스감축목표(NDC) 달성에 도움이 될 것 같아요.

마지막으로 이번 정책 변화를 국제적 맥락에서 보면, 한국이 글로벌 트렌드에 맞춰가는 모습이라고 할 수 있습니다. 중국은 이미 영농형 태양광 설치 용량이 2GW를 넘어섰고, 인도도 2030년까지 10GW 목표를 세우고 있어요. 미국도 농무부에서 영농형 태양광 연구에 7천만 달러를 투입하고 있고요.

결국 이번 규제 개선이 성공하려면 기술 개발, 금융 지원, 농민 교육, 인프라 구축이 종합적으로 이뤄져야 할 것 같습니다. 개인적으로는 충분히 가능성이 있는 정책이라고 생각하지만, 실행 과정에서 세심한 관리가 필요할 것 같아요. 특히 농민들이 실제로 체감할 수 있는 소득 증대 효과가 나와야 정책의 지속가능성을 확보할 수 있을 테니까요.

이 글은 서울경제 기사를 읽고, 개인적인 의견과 분석을 더해 작성했습니다.

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