¿Crisis energética inminente en los centros de datos de Corea? Advertencia realista de que no hay solución sin energía nuclear
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Con el crecimiento explosivo de los servicios de IA y la nube, la demanda de energía de los centros de datos está aumentando rápidamente, y Corea no es una excepción. Según un informe reciente de Maeil Business Newspaper, se prevé que la demanda de energía de los centros de datos en Corea se duplique para 2030. Se estima que aumentará de 8.2 TWh este año a 18 TWh en 2030, y a 30 TWh en 2038.
Puede ser difícil entender la magnitud de estas cifras, pero se ha calculado que para satisfacer la demanda de 2030 se necesitarían 1.8 gigavatios de energía nuclear. Dado que una planta nuclear de 1 GW puede producir aproximadamente 10 TWh de electricidad al año, se necesitarían casi dos plantas nucleares solo para los centros de datos. El problema es que esto solo considera la demanda de los centros de datos.
¿Y qué pasa con las energías renovables? Para producir la misma cantidad de electricidad con energía solar, se necesitaría una capacidad de instalación de 13 GW. Esto requeriría un terreno de 128.7 km², lo que equivale a 44 veces el tamaño de Yeouido o al 21.3% del área de Seúl, una escala inmensa que es prácticamente imposible de lograr en la realidad.
Un problema aún mayor es la intermitencia de la energía solar. Como solo produce electricidad durante el día, es esencial contar con sistemas de almacenamiento de energía (ESS) para los días nublados o la noche, lo que incrementa exponencialmente los costos y la necesidad de espacio adicional. Se necesita el área de un contenedor grande para instalar un ESS de 1 MW, y debido al riesgo de incendios, las instalaciones en varios niveles son limitadas, lo que muestra claramente las limitaciones prácticas.
El aumento global de la demanda de energía de los centros de datos y la respuesta de Corea
Esta situación no es exclusiva de Corea. La demanda de energía de los centros de datos está aumentando en todo el mundo. En Estados Unidos, se espera que los centros de datos representen alrededor del 4% del consumo total de energía en 2023, y que aumente al 8% para 2030. Las grandes empresas tecnológicas como Amazon (AMZN:US), Microsoft (MSFT:US) y Google (Alphabet:GOOGL:US) están incrementando significativamente sus inversiones en centros de datos mientras compiten en servicios de IA.
En particular, se ha encontrado que los servicios de IA conversacional como ChatGPT o Claude consumen entre 10 y 30 veces más energía que los servicios de búsqueda tradicionales. Dado que ChatGPT de OpenAI procesa más de 100 millones de consultas al día, la demanda de energía aumentará exponencialmente a medida que estos servicios se expandan.
En este contexto, Korea Electric Power Corporation (015760:KR) desempeña un papel crucial. Como el único proveedor de energía en el país, debe responder al aumento de la demanda de energía de los centros de datos, pero las limitaciones de las instalaciones de generación actuales son evidentes. Aunque KEPCO registró ingresos de 17.9 billones de won en el tercer trimestre de 2024, sigue enfrentando dificultades debido al aumento de los costos de combustible y problemas con las tarifas de venta de electricidad.
Más importante aún es el papel de Korea Hydro & Nuclear Power (592080:KR). KHNP, que opera las plantas nucleares del país, actualmente gestiona 24 reactores, pero los retrasos en la construcción de nuevos reactores están aumentando la preocupación por el suministro futuro de energía. Aunque el gobierno está llevando a cabo un debate público sobre la construcción de dos nuevos reactores este año, la realidad es que la construcción podría tardar más de 10 años.
Limitaciones prácticas de la construcción de plantas nucleares y búsqueda de alternativas
Aunque la construcción de plantas nucleares parece ser la solución, hay muchos problemas prácticos. La selección de sitios es un gran desafío. Tras el accidente nuclear de Fukushima, la percepción pública sobre las plantas nucleares ha empeorado, lo que dificulta encontrar nuevos sitios. Incluso la construcción adicional en sitios nucleares existentes podría enfrentar la oposición de los residentes locales.
Los costos de construcción tampoco son insignificantes. Se necesitan entre 7 y 8 billones de won para construir una planta nuclear de 1 GW, lo que significa que se necesitarían casi 14 billones de won para 1.8 plantas. Considerando el tiempo de construcción, no hay suficiente margen para satisfacer la demanda de energía de 2030.
¿Podrían las energías renovables ser una solución completa? Empresas como Hanwha Aerospace (012450:KR) y Doosan Enerbility (034020:KR) están invirtiendo activamente en proyectos de energía eólica marina, pero aún hay claras limitaciones. En el caso de Doosan Enerbility, aunque el sector eólico representa una parte significativa de sus ingresos de 2.1 billones de won en el tercer trimestre de 2024, el progreso de los proyectos de energía eólica marina en Corea es más lento de lo esperado.
En el mercado de ESS, Samsung SDI (006400:KR) y LG Energy Solution (373220:KR) tienen competitividad global. Samsung SDI registró ingresos de 1.2 billones de won en el sector ESS en el tercer trimestre de 2024, y LG Energy Solution también está expandiendo activamente su negocio ESS. Sin embargo, como se mencionó anteriormente, solo con ESS es difícil resolver completamente el problema de la intermitencia de la energía solar.
El profesor Yoo Seung-hoon de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Seúl señala un punto crucial. La afirmación de que “no hay ningún país que suministre energía a los centros de datos de IA al 100% con energía solar” refleja bien la realidad. De hecho, grandes empresas tecnológicas globales como Google y Microsoft también están considerando activamente la energía nuclear para el suministro de energía de sus centros de datos. Google firmó un contrato de compra de energía con Kairos Power, una empresa de desarrollo de reactores modulares pequeños (SMR), en octubre de 2024, y Microsoft ha decidido invertir en la reactivación de la planta nuclear de Three Mile Island.
La situación en Corea es aún más urgente. Naver (035420:KR) está operando un gran centro de datos llamado ‘Gak’ en Chuncheon, y Kakao está expandiendo sus centros de datos en Ansan y Gimpo. Además, proveedores globales de servicios en la nube como Amazon Web Services (AWS), Microsoft Azure y Google Cloud también están aumentando sus inversiones en centros de datos en Corea. Si esta tendencia continúa, la demanda de energía podría aumentar más rápido de lo esperado.
Personalmente, creo que debemos abordar esto desde la perspectiva de la mezcla energética. En lugar de pensar dicotómicamente entre energía nuclear y renovable, es importante establecer un sistema de suministro de energía equilibrado que considere las ventajas y desventajas de cada uno. La energía nuclear puede proporcionar energía base estable, las energías renovables pueden aumentar la sostenibilidad ambiental, y los ESS pueden ofrecer flexibilidad en el suministro de energía.
Sin embargo, el tiempo es un problema. Los expertos advierten que si se retrasan los procedimientos de construcción de plantas nucleares, podría ocurrir una crisis energética en cinco años. La demanda de energía de los centros de datos no esperará. A medida que la competencia en servicios de IA se intensifique y el uso de servicios en la nube aumente, la demanda de energía seguirá creciendo.
Finalmente, parece ser el momento para que el gobierno tome decisiones rápidas. Aunque el proceso de debate público es importante, considerando el desafío nacional de la estabilidad del suministro de energía, ya no se puede posponer. Al mismo tiempo, también se debe avanzar en la expansión de las energías renovables y el desarrollo de tecnologías ESS. Para que Corea mantenga su competitividad digital en la era de la IA, un suministro de energía estable es una condición previa.
Este artículo fue escrito después de leer un artículo de Maeil Business Newspaper, añadiendo opiniones y análisis personales.
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