El mercado global de reactores modulares pequeños (SMR) crece rápidamente, emergiendo como un cambio de juego en la industria energética para 2025
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Crecimiento explosivo del mercado de SMR y la dinámica competitiva global
En diciembre de 2025, el mercado de reactores modulares pequeños (Small Modular Reactor, SMR) está recibiendo una atención sin precedentes en la industria energética global. Según la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA), hay más de 80 proyectos de SMR en curso en 18 países de todo el mundo, y se espera que el tamaño del mercado crezca de 6.7 mil millones de dólares en 2024 a 23 mil millones de dólares en 2030, con un crecimiento anual promedio del 22.8%. Detrás de este crecimiento explosivo se encuentran las características innovadoras de los SMR que pueden superar las limitaciones de las plantas nucleares grandes tradicionales.
Los SMR son reactores pequeños con una capacidad de producción de energía de 300 MW o menos, y tienen la ventaja de reducir el tiempo de construcción de 10 años a 3-5 años y los costos de inversión inicial en más del 70% en comparación con las plantas nucleares grandes. En particular, su diseño modular permite la producción en masa en fábricas, lo que proporciona dos beneficios clave: reducción de costos de construcción y consistencia en la calidad. El Departamento de Energía de EE.UU. (DOE) estima que el costo de construcción de un SMR es de 30-50 mil millones de dólares, aproximadamente el 50-60% del costo de una planta nuclear grande, lo que es un factor decisivo para mantener la competitividad con las energías renovables.
Actualmente, las empresas estadounidenses están liderando el mercado de SMR. NuScale Power, con sede en Portland, Oregón, recibió en 2020 la primera aprobación mundial de diseño de SMR por parte de la Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU. (NRC) y tiene como objetivo la operación comercial para 2029. El SMR de NuScale tiene una capacidad de 77 MW y permite la instalación modular de hasta 12 unidades, destacándose por su capacidad de apagado seguro sin suministro de energía externa gracias a su sistema de seguridad pasiva. Westinghouse Electric también está desarrollando el modelo AP300 con una capacidad de 460 MW, con planes de comercialización a principios de la década de 2030.
En el mercado asiático, Corea del Sur y China están participando activamente en el desarrollo de tecnología SMR. En Corea del Sur, el proyecto ‘i-SMR’ liderado por Korea Electric Power Corporation juega un papel clave. El i-SMR, con una capacidad de 170 MW, está en desarrollo con el objetivo de obtener la aprobación de diseño estándar para 2028, y el Instituto de Investigación de Energía Atómica de Corea y Doosan Enerbility están a cargo del desarrollo de la tecnología clave. Doosan Enerbility posee tecnología para fabricar recipientes a presión y generadores de vapor para SMR, y se espera que ocupe una posición importante en la cadena de suministro global de SMR. China está desarrollando varios modelos de SMR como el ACP100 y el HTR-PM, y especialmente el HTR-PM comenzó la operación comercial en diciembre de 2021, posicionándose como líder en la carrera de comercialización de SMR.
En Europa, Rolls-Royce del Reino Unido está acelerando el desarrollo de un SMR con una capacidad de 470 MW. El SMR de Rolls-Royce tiene como objetivo la operación de la primera unidad para 2029 y está siendo desarrollado con un apoyo financiero de 210 millones de libras del gobierno británico. EDF de Francia también está desarrollando un reactor pequeño con una capacidad de 340 MW a través del proyecto Nuward SMR, con el objetivo de comercialización a mediados de la década de 2030.
Innovación tecnológica y mejora de la seguridad
La innovación clave de la tecnología SMR reside en el sistema de seguridad pasiva. Mientras que las plantas nucleares grandes tradicionales requieren intervención activa y suministro de energía externa en caso de accidente, los SMR previenen accidentes mediante mecanismos de seguridad pasiva que utilizan leyes físicas como la gravedad, la convección natural y la evaporación. Esto significa que pueden garantizar la seguridad incluso en situaciones extremas como el accidente de Fukushima. El SMR de NuScale puede mantener un estado de apagado seguro durante 72 horas sin intervención externa, lo que representa una mejora de 9 veces en comparación con las 8 horas de las plantas nucleares tradicionales.
Además, los SMR han mejorado significativamente su capacidad de protección contra ataques terroristas o desastres naturales mediante un diseño subterráneo. El i-SMR de Corea del Sur instala el edificio del reactor a 25 metros bajo tierra, asegurando la seguridad frente a amenazas externas como colisiones de aviones o terremotos. Este diseño juega un papel importante en aliviar las preocupaciones del público sobre las plantas nucleares y actúa como un factor que aumenta la aceptación social de la adopción de SMR.
La innovación tecnológica de los SMR también se destaca en la eficiencia del combustible. Los SMR de próxima generación pueden lograr una tasa de quemado un 20-30% más alta en comparación con el combustible de uranio tradicional, y algunos tipos de SMR de reactor de gas de alta temperatura (HTGR) pueden alcanzar una tasa de utilización del combustible superior al 90%. Esto reduce significativamente la generación de residuos nucleares y reduce los costos del combustible. El SMR basado en un reactor de sales fundidas (MSR) desarrollado por Terrestrial Energy de Canadá se estima que puede reducir los residuos nucleares en más del 80% en comparación con las plantas nucleares tradicionales.
En términos de operación, los SMR están implementando un nivel de automatización que permite la operación sin personal. A través de sistemas de mantenimiento predictivo que utilizan inteligencia artificial y aprendizaje automático, pueden reducir los costos operativos en un 30-40% en comparación con las plantas nucleares tradicionales y reducir el número de operadores a un tercio. Esto mejora significativamente la economía de los SMR, facilitando especialmente su adopción en países en desarrollo o regiones con infraestructura nuclear limitada.
Otro factor que impulsa el crecimiento del mercado de SMR es su versatilidad de uso. Además de la producción de energía, pueden utilizarse para el suministro de calor industrial, desalinización de agua de mar y producción de hidrógeno, lo que acorta el período de recuperación de la inversión y mejora la economía. En particular, el uso de SMR en el campo de la producción de hidrógeno está aumentando, ya que los SMR capaces de operar a altas temperaturas pueden mejorar significativamente la eficiencia de la producción termoquímica de hidrógeno. Mitsubishi Heavy Industries de Japón anunció que la eficiencia de las instalaciones de producción de hidrógeno utilizando SMR es más del 40% superior en comparación con el método de electrólisis tradicional.
Tendencias del mercado y perspectivas de inversión
El tamaño de la inversión en el mercado global de SMR está aumentando rápidamente en 2025. El Departamento de Energía de EE.UU. anunció planes para invertir un total de 11 mil millones de dólares en el desarrollo de SMR de 2024 a 2030, de los cuales más de la mitad se llevará a cabo en forma de inversiones conjuntas con empresas privadas. TerraPower, fundada por Bill Gates, está invirtiendo más de mil millones de dólares en el desarrollo de un SMR basado en un reactor rápido refrigerado por sodio, con el objetivo de una operación piloto para 2028.
En Corea del Sur, la inversión en SMR también se está intensificando. El gobierno anunció a través de la ‘Estrategia de Promoción de K-SMR’ de 2024 que invertirá 1.5 billones de wones hasta 2030, de los cuales 1 billón provendrá de inversiones privadas. SK Innovation planea invertir 500 mil millones de wones en el negocio de suministro de combustible para SMR, y Doosan Enerbility está llevando a cabo una inversión en instalaciones de 300 mil millones de wones para la producción de equipos clave para SMR. Estas inversiones juegan un papel importante en posicionar a Corea del Sur como un jugador clave en la cadena de suministro global de SMR.
La inversión en SMR de China también es digna de mención. China planea invertir 50 mil millones de dólares en el campo de SMR de 2025 a 2035, lo que representa aproximadamente el 30% de la inversión global en SMR. China National Nuclear Corporation (CNNC) está preparando un paquete financiero de 10 mil millones de dólares para la exportación de SMR ACP100 y ya ha firmado acuerdos de construcción de SMR con Pakistán, Argentina y otros países.
El crecimiento del mercado de SMR también está trayendo grandes cambios al ecosistema de la industria nuclear existente. Las empresas constructoras de plantas nucleares tradicionales están cambiando sus modelos de negocio para ingresar al mercado de SMR, y nuevas startups están desafiando el mercado con tecnologías SMR innovadoras. X-energy de EE.UU. ha recaudado 1.6 mil millones de dólares para su SMR basado en un reactor de gas de alta temperatura, y Moltex Energy del Reino Unido está desarrollando un SMR basado en un reactor de sales fundidas.
El interés en SMR también está aumentando en el mercado financiero. Goldman Sachs pronostica que el mercado global de SMR crecerá hasta alcanzar un tamaño de 1 billón de dólares para 2040, lo que equivale a tres veces el tamaño del mercado nuclear existente. En particular, la expansión de la inversión en energía limpia para lograr los objetivos de neutralidad de carbono y el aumento de las preocupaciones sobre la seguridad energética son factores clave que impulsan la inversión en SMR. El Banco Europeo de Inversiones (EIB) ha decidido reanudar la inversión en proyectos nucleares a partir de 2024, y se espera que una parte significativa se asigne a proyectos de SMR.
Sin embargo, el crecimiento del mercado de SMR todavía enfrenta desafíos que deben resolverse. El mayor desafío es la complejidad del proceso de aprobación regulatoria y los procedimientos de licencia que requieren mucho tiempo. Hasta ahora, el único SMR que ha recibido aprobación para operación comercial es el HTR-PM de China, y la mayoría de los proyectos de SMR están experimentando retrasos en la etapa de licencia. La NRC de EE.UU. ha introducido un nuevo marco regulatorio para mejorar el proceso de licencia de SMR, pero aún se requieren de 3 a 5 años para obtener la aprobación.
Además, la controversia sobre la economía de los SMR continúa. Un estudio reciente del MIT sugiere que el costo de generación por kilovatio-hora de los SMR podría ser un 25-75% más alto que el de las plantas nucleares grandes tradicionales, debido a la falta de economías de escala. Sin embargo, los desarrolladores de SMR argumentan que pueden reducir esta brecha de costos a través de la producción en masa y el efecto de aprendizaje, y de hecho, NuScale afirma que puede reducir el costo de generación a 65 dólares por kilovatio-hora al instalar 12 módulos.
En conclusión, el mercado de SMR se encuentra en un punto de inflexión importante entre la madurez tecnológica y la viabilidad comercial en 2025. Se espera que el éxito de la comercialización de los principales proyectos de SMR en los próximos cinco años determine el crecimiento a largo plazo del mercado, y el apoyo continuo de las políticas gubernamentales y la entrada de inversiones privadas serán los motores clave del crecimiento del mercado. En particular, en un contexto de creciente presión para lograr los objetivos de neutralidad de carbono, se prevé que los SMR desempeñen un papel cada vez más importante como una fuente de energía estable y sin carbono que puede complementar la intermitencia de las energías renovables.
