La tecnología nuclear de próxima generación de Corea apuesta fuerte en la competencia global por la energía limpia
Editor
A finales de 2025, la industria energética mundial se enfrenta a un desafío sin precedentes: alcanzar simultáneamente los objetivos de neutralidad de carbono y seguridad energética. En este contexto, la energía nuclear está siendo reevaluada, destacando especialmente los reactores modulares pequeños (SMR) y la tecnología nuclear de cuarta generación como factores de cambio. Según la Agencia Internacional de Energía (IEA), se espera que el mercado global de SMR crezca de aproximadamente 7 mil millones de dólares en 2024 a 30 mil millones de dólares en 2030, con un crecimiento anual del 35%. En el centro de este cambio de mercado, las empresas nucleares coreanas están siendo destacadas por su tecnología única y estrategias.
El ecosistema de la industria nuclear de Corea está experimentando un nuevo punto de inflexión, basado en la tecnología y experiencia operativa acumulada durante los últimos 50 años. Actualmente, Corea depende de la energía nuclear para aproximadamente el 30% de su producción eléctrica y opera 25 plantas nucleares. En particular, la tasa de utilización de las plantas nucleares de Corea es del 93.4%, la más alta del mundo, demostrando liderazgo global en confiabilidad técnica y eficiencia operativa. Sobre esta base, empresas clave como Korea Electric Power Corporation (sede: Seúl), Doosan Enerbility (sede: Changwon) y KEPCO Engineering & Construction (sede: Gyeongju) están ampliando activamente sus inversiones en el desarrollo de tecnología nuclear de próxima generación y expansión internacional.
En el ámbito de los reactores modulares pequeños (SMR), el enfoque de Corea se centra en miniaturizar la tecnología de reactores grandes existentes, maximizando al mismo tiempo la seguridad y la economía. El reactor SMART, desarrollado por el Instituto de Investigación de Energía Atómica de Corea, tiene una capacidad de salida eléctrica de 100MW y puede reducir el período de construcción de 5 a 3 años en comparación con los reactores grandes existentes. Se considera una solución optimizada para la demanda de energía de tamaño medio, en comparación con el SMR de 77MW desarrollado por NuScale Power (sede: Oregón, EE.UU.) o el Akademik Lomonosov de 35MW de Rosatom (sede: Moscú, Rusia). En particular, el reactor SMART implementa un diseño de seguridad innovador que permite la circulación automática del agua de refrigeración incluso en situaciones de interrupción del suministro eléctrico, gracias a su sistema de seguridad pasiva.
Doosan Enerbility está adoptando una posición única en el mercado de SMR. La empresa se centra en el desarrollo de equipos clave para SMR, basándose en su tecnología de fabricación de generadores de vapor y recipientes de reactores para reactores grandes. En el tercer trimestre de 2024, los ingresos del sector nuclear aumentaron un 42% interanual, alcanzando 1.23 billones de won. Esto se atribuye a la adjudicación del proyecto nuclear de Dukovany en la República Checa y a la expansión de la inversión en investigación y desarrollo relacionada con SMR. Doosan Enerbility ha decidido aumentar su inversión anual en I+D en un 60% a partir de 2025, alcanzando 240 mil millones de won, de los cuales el 40% se destinará a tecnología nuclear de próxima generación.
La competencia en el mercado global de SMR y la estrategia diferenciada de Corea
Actualmente, el mercado global de SMR está dominado por cuatro potencias: Estados Unidos, Rusia, China y Corea. NuScale Power de EE.UU. está llevando a cabo el primer proyecto SMR con el objetivo de operar comercialmente en 2029, con un apoyo total de 1.3 mil millones de dólares del Departamento de Energía de EE.UU. Rusia ya ha comercializado la planta nuclear flotante Akademik Lomonosov y planea construir cuatro SMR flotantes adicionales para finales de 2025. China está construyendo el reactor Linglong One (ACP100) de 125MW en la provincia de Hainan, con el objetivo de operar comercialmente en 2026.
En este competitivo entorno, la estrategia diferenciada de Corea reside en el equilibrio entre seguridad y economía. Según el análisis del Instituto de Investigación de Energía Atómica de Corea, el costo de construcción del reactor SMART es de aproximadamente 6.5 millones de dólares por MW, más competitivo que los 8.9 millones de dólares de NuScale y los 7.2 millones de dólares del Linglong One de China. Además, el reactor SMART tiene una vida útil de diseño de 60 años, lo que le otorga una ventaja en economía a largo plazo en comparación con los 40-50 años típicos de los SMR. KEPCO Engineering & Construction ha firmado acuerdos de cooperación técnica para la introducción del reactor SMART en Arabia Saudita y Jordania, y está negociando para concluir contratos de construcción específicos para la primera mitad de 2025.
Un aspecto particularmente notable es que Corea está liderando el desarrollo de sistemas híbridos de SMR y energía renovable. Korea Electric Power anunció un proyecto piloto en noviembre de 2024 en la isla de Jeju, que combina el reactor SMART con energía eólica marina. Este sistema complementa la intermitencia de la energía renovable con la energía base estable de los SMR, garantizando una confiabilidad del suministro eléctrico superior al 95%. Este enfoque único se diferencia de empresas líderes en energía renovable como Ørsted (sede: Fredericia, Dinamarca) o EDF (sede: Londres, Reino Unido).
Corea también está activa en el desarrollo de tecnología nuclear de cuarta generación. El Instituto de Investigación de Energía Atómica de Corea está desarrollando la tecnología de reactor rápido refrigerado por sodio (SFR) para establecer un sistema nuclear que pueda reciclar el combustible nuclear usado. Se espera que esta tecnología, una vez comercializada, resuelva fundamentalmente el problema de los residuos nucleares, uno de los mayores desafíos de la generación nuclear actual. La tecnología SFR puede mejorar la eficiencia del uso de recursos de uranio en más de 100 veces en comparación con la actual y reducir drásticamente el período de toxicidad de los residuos de alto nivel de 100,000 años a 300 años.
Oportunidades de mercado, perspectivas de inversión y desafíos
El resurgimiento del mercado nuclear global está respaldado por varios factores macroeconómicos. La Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA) ha anunciado que se espera que la capacidad de generación nuclear mundial aumente de los 370GW actuales a 890GW para 2050. Esto representa una oportunidad de inversión de aproximadamente 520 mil millones de dólares. Se espera que el mercado de SMR represente aproximadamente 120 mil millones de dólares de esta cifra, con la región de Asia-Pacífico ocupando el 45% del mercado total de SMR. Para las empresas coreanas, se abre una oportunidad ideal para acelerar su entrada en el mercado global, basándose en su tecnología nacional.
Desde una perspectiva de inversión, las empresas coreanas relacionadas con la energía nuclear muestran un potencial de crecimiento significativo. En el caso de Doosan Enerbility, la adjudicación del proyecto nuclear en la República Checa ha asegurado una cartera de ingresos de aproximadamente 24 billones de won para los próximos 15 años, equivalente a aproximadamente 8 veces sus ingresos anuales actuales. Korea Electric Power también ha establecido el objetivo de aumentar la proporción de ingresos internacionales del 15% actual al 35% para 2030, mediante la expansión de sus operaciones nucleares en el extranjero. Se espera que el aumento de la demanda de SMR en las regiones de Medio Oriente y el Sudeste Asiático impulse el crecimiento de las empresas coreanas.
Sin embargo, junto con estas oportunidades, existen desafíos considerables. El mayor desafío es la complejidad del proceso de licencias y aprobaciones regulatorias. La tecnología SMR requiere nuevos estándares de seguridad y procedimientos de aprobación diferentes al marco regulador nuclear existente. La Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU. tardó 6 años en aprobar el diseño SMR de NuScale, y las agencias reguladoras de diferentes países aplican estándares diferentes, lo que hace urgente la estandarización global. Corea también está desarrollando un nuevo marco regulador para la aprobación del diseño estándar del reactor SMART por parte de la Comisión de Seguridad Nuclear, pero se espera que tome de 2 a 3 años más para completarse.
Además, la gestión de la cadena de suministro y la obtención de materiales clave son cuestiones importantes. En el caso del uranio enriquecido de alta pureza necesario para la fabricación de SMR, Rusia actualmente suministra el 44% del total mundial, lo que presenta un riesgo geopolítico. Corea ha firmado contratos de suministro a largo plazo con Kazatomprom de Kazajistán (sede: Nursultán) y Cameco de Canadá (sede: Saskatoon), pero asegurar la estabilidad del suministro y la volatilidad de los precios sigue siendo un desafío continuo. En particular, después de la guerra en Ucrania en 2024, el precio del uranio enriquecido aumentó un 76%, de 60 dólares a 106 dólares por libra, afectando la economía de los proyectos SMR.
La formación de personal y la transferencia de tecnología también son consideraciones importantes. La Agencia Internacional de Energía Atómica estima que se necesitarán aproximadamente 150,000 profesionales nucleares adicionales en todo el mundo para 2030. Corea actualmente produce alrededor de 800 graduados en ingeniería nuclear al año, pero aún carece de personal especializado en tecnología SMR y reactores de cuarta generación. En respuesta, el Instituto de Investigación de Energía Atómica de Corea planea establecer un curso de educación especializado en SMR a partir de 2025 y expandir los programas de capacitación para técnicos extranjeros.
Desde el punto de vista financiero, la complejidad del financiamiento de proyectos es otro desafío. Los proyectos SMR requieren una inversión inicial de 1,000 a 3,000 millones de dólares, y el período de recuperación de la inversión es de 15 a 20 años, lo que limita la participación de las instituciones financieras. Además, la estricta normativa de inversión ESG para la generación nuclear ha llevado a algunos inversores institucionales a evitar la inversión. Para abordar esto, el gobierno coreano está ampliando el apoyo financiero para la exportación nuclear a través del Banco de Exportación e Importación de Corea a 5,000 millones de dólares anuales y fortaleciendo los incentivos políticos para fomentar la participación de instituciones financieras privadas.
En conclusión, la tecnología nuclear de próxima generación de Corea tiene un potencial suficiente para convertirse en un motor clave en la transición global hacia la energía limpia. En particular, la seguridad y economía de la tecnología SMR, junto con 50 años de experiencia operativa en energía nuclear, son elementos diferenciadores competitivos para las empresas coreanas. Si los esfuerzos de expansión internacional e innovación tecnológica de empresas clave como Doosan Enerbility, Korea Electric Power y KEPCO Engineering & Construction dan sus frutos, Corea podrá consolidar aún más su posición como exportador de tecnología nuclear. Sin embargo, abordar sistemáticamente los desafíos de retrasos en las aprobaciones regulatorias, riesgos en la cadena de suministro y escasez de personal será la clave del éxito. Se prevé que los próximos 5 años sean un período decisivo para que la industria nuclear de Corea se convierta en un líder tecnológico en el mercado global.
