반도체 업계에서 또 하나의 지정학적 변수가 등장했습니다. 일본이 반도체 제조에 필수적인 포토레지스트의 중국 수출을 중단할 수도 있다는 소식이 전해지면서, 글로벌 반도체 공급망에 새로운 긴장이 조성되고 있어요. 개인적으로는 이번 이슈가 단순한 무역 분쟁을 넘어서는 훨씬 복잡한 양상을 띨 것 같다는 생각이 듭니다.
포토레지스트라는 소재가 일반인들에게는 생소할 수 있지만, 반도체 제조 공정에서는 절대적으로 중요한 역할을 합니다. 웨이퍼 위에 회로 패턴을 형성하는 포토리소그래피 공정에서 사용되는 감광성 화학물질로, 이것 없이는 현대의 정교한 반도체 칩을 만들 수 없어요. 특히 최첨단 7나노미터, 5나노미터 공정에서는 극자외선(EUV) 포토레지스트가 필수적인데, 이 분야에서 일본 기업들이 압도적인 점유율을 보유하고 있습니다.
2025년 12월 현재 글로벌 포토레지스트 시장은 일본 기업들이 거의 독점하고 있는 상황입니다. 신에츠화학(Shin-Etsu Chemical), 도쿄응화공업(TOK), JSR 등 일본 3대 포토레지스트 제조업체가 전 세계 시장의 약 85% 이상을 차지하고 있어요. 특히 EUV 포토레지스트의 경우 일본 기업들의 점유율이 90%를 넘는다고 알려져 있습니다. 이는 수십 년간 축적된 화학 기술력과 특허 장벽 때문인데, 쉽게 대체할 수 있는 영역이 아니라는 점에서 이번 수출 중단설의 파급력이 클 수밖에 없습니다.
중국의 반도체 산업 현황을 보면 이번 이슈의 심각성을 더 잘 이해할 수 있어요. 중국은 현재 SMIC(Semiconductor Manufacturing International Corporation)를 중심으로 반도체 자립화를 추진하고 있지만, 여전히 핵심 소재와 장비의 상당 부분을 해외에 의존하고 있습니다. 특히 포토레지스트는 중국 내 생산 능력이 매우 제한적이어서, 일본으로부터의 수입 의존도가 높은 상황입니다.
반도체 공급망의 새로운 변곡점
이번 포토레지스트 수출 중단설이 현실화된다면, 그 영향은 중국에만 국한되지 않을 것 같습니다. 글로벌 반도체 공급망이 이미 복잡하게 얽혀 있는 상황에서, 핵심 소재의 공급 차단은 전 세계적인 연쇄 반응을 일으킬 수 있거든요. 실제로 2019년 일본이 한국에 대해 포토레지스트 등 반도체 소재 수출을 규제했을 때도 글로벌 메모리 반도체 시장에 상당한 충격이 있었습니다.
당시 삼성전자와 SK하이닉스는 재고 확보와 공급선 다변화를 통해 위기를 넘겼지만, 약 6개월간 불확실성이 지속되면서 메모리 반도체 가격이 급등했어요. 2025년 현재 메모리 반도체 시장 규모가 약 1,200억 달러에 달하는 점을 고려하면, 중국이라는 거대한 시장에서 비슷한 상황이 발생할 경우 그 파급효과는 훨씬 클 것으로 예상됩니다.
흥미로운 점은 이번 이슈가 발생한 시점입니다. 미국이 중국에 대한 반도체 수출 통제를 강화하고 있는 가운데, 일본도 비슷한 조치를 취할 가능성이 제기된 거죠. 이는 단순한 우연의 일치가 아닐 수 있어요. 미국, 일본, 네덜란드가 반도체 관련 기술과 장비의 중국 수출을 제한하는 3자 협력체제를 구축하고 있는 상황에서, 포토레지스트도 이러한 틀 안에서 논의되고 있을 가능성이 높습니다.
실제로 2023년부터 미국은 ASML의 EUV 장비뿐만 아니라 DUV 장비의 중국 수출도 제한하고 있어요. ASML은 네덜란드 벨드호벤에 본사를 둔 세계 유일의 EUV 장비 제조업체인데, 이들의 장비 없이는 최첨단 반도체 생산이 불가능합니다. 여기에 일본이 포토레지스트까지 수출 중단한다면, 중국의 반도체 기술 발전에 상당한 제약이 가해질 것으로 보입니다.
기업별 대응 전략과 시장 영향
포토레지스트 수출 중단설에 대한 각국 반도체 기업들의 대응이 주목됩니다. 먼저 일본 기업들의 경우, 단기적으로는 매출 감소 요인이지만 장기적으로는 오히려 기회가 될 수도 있어요. 중국 시장을 잃는 대신 다른 지역에서의 점유율을 더욱 공고히 할 수 있고, 공급 부족으로 인한 가격 상승 효과도 기대할 수 있거든요.
신에츠화학의 경우 2024년 반도체용 포토레지스트 매출이 약 3,500억 엔에 달하는데, 이 중 중국 시장이 차지하는 비중이 상당합니다. 하지만 회사는 이미 대만의 TSMC, 한국의 삼성전자, SK하이닉스 등과 장기 공급 계약을 맺고 있어서 중국 시장 손실을 어느 정도 상쇄할 수 있을 것으로 보여요. 특히 TSMC는 2025년 하반기부터 2나노미터 공정 양산을 시작할 예정인데, 이를 위해서는 더욱 정교한 EUV 포토레지스트가 필요하거든요.
반면 중국 반도체 기업들은 심각한 도전에 직면할 수 있습니다. SMIC는 현재 7나노미터 공정 개발에 주력하고 있지만, 포토레지스트 공급이 중단되면 이러한 계획에 차질이 생길 수밖에 없어요. 중국 정부가 반도체 자립화를 위해 2014년부터 2024년까지 약 1,400억 달러를 투자했지만, 핵심 소재 분야에서는 여전히 기술 격차가 큰 상황입니다.
한국 기업들에게는 복합적인 영향이 예상됩니다. 삼성전자와 SK하이닉스는 중국에 상당한 생산 설비를 보유하고 있어서, 포토레지스트 공급 중단이 현실화되면 중국 내 생산에 차질을 빚을 수 있어요. 삼성전자의 시안 낸드플래시 공장과 SK하이닉스의 우시 D램 공장 모두 일본산 포토레지스트에 의존하고 있거든요. 다만 이들 기업은 2019년 일본 수출규제 경험을 통해 공급선 다변화와 재고 관리 역량을 크게 강화했기 때문에, 단기적인 충격은 제한적일 것으로 보입니다.
글로벌 관점에서 보면, 이번 이슈는 반도체 공급망의 탈중국화를 가속화할 가능성이 높아요. 이미 많은 글로벌 기업들이 중국 의존도를 줄이기 위해 생산 기지를 동남아시아나 인도로 이전하고 있는데, 포토레지스트 공급 중단은 이러한 흐름을 더욱 부채질할 것 같습니다. 특히 애플, 퀄컴 같은 팹리스 기업들은 위탁생산업체 선택에 있어서 중국 기업들을 더욱 신중하게 고려하게 될 거예요.
시장 전문가들은 포토레지스트 수출 중단이 현실화될 경우, 글로벌 반도체 시장에서 공급 부족 현상이 재현될 수 있다고 경고하고 있습니다. 2021년 코로나19로 인한 공급망 차질 때와 비슷한 상황이 벌어질 수 있다는 거죠. 당시 자동차용 반도체 부족으로 글로벌 자동차 생산이 약 10% 감소했고, 소비자 전자제품 가격도 크게 올랐거든요.
하지만 개인적으로는 2019년 한일 갈등 때와는 다른 양상을 보일 것 같다는 생각이 들어요. 당시와 달리 현재는 지정학적 긴장이 훨씬 복잡하고, 중국의 반도체 자립 의지도 더욱 강해졌거든요. 중국 정부가 포토레지스트 국산화에 더 많은 자원을 투입할 가능성이 높고, 이는 장기적으로 일본 기업들의 독점 구조에도 변화를 가져올 수 있습니다.
실제로 중국은 이미 베이징 과학기술 대학, 화중과기대학 등을 중심으로 포토레지스트 연구개발에 상당한 투자를 하고 있어요. 비록 현재로서는 일본 기업들의 기술 수준에 미치지 못하지만, 충분한 시간과 자원이 주어진다면 어느 정도 따라잡을 수 있을 것으로 보입니다. 특히 ArF(불화아르곤) 포토레지스트 같은 상대적으로 성숙한 기술 영역에서는 중국 기업들도 경쟁력을 갖춰가고 있거든요.
이러한 상황에서 투자자들의 관심은 자연스럽게 대체재 개발과 공급망 다변화에 집중되고 있습니다. 한국의 동진쎄미켐, 미국의 듀폰 같은 기업들이 포토레지스트 시장에서 점유율을 확대할 기회를 얻을 수 있을 것 같아요. 특히 동진쎄미켐은 2019년 일본 수출규제 이후 국내 반도체 기업들과의 협력을 통해 기술력을 크게 향상시켰거든요.
앞으로 몇 달간은 이 이슈의 진전 상황을 주의 깊게 지켜봐야 할 것 같습니다. 일본 정부의 공식 발표, 중국의 대응 조치, 그리고 글로벌 반도체 기업들의 대응 전략이 어떻게 구체화되는지에 따라 시장의 향방이 결정될 거예요. 개인적으로는 단기적인 혼란은 불가피하지만, 장기적으로는 반도체 공급망의 다변화와 기술 혁신을 촉진하는 계기가 될 수 있을 것이라고 봅니다. 다만 이 과정에서 소비자들이 부담해야 할 비용도 만만치 않을 것 같다는 점은 우려스럽네요.
이 글은 日, ‘반도체 필수재’ 포토레지스트 中 수출 중단설에 시장 ‘술렁’ 기사를 읽고, 개인적인 의견과 분석을 더해 작성했습니다.
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