반도체 업계에서 또 다른 지정학적 파장이 일어나고 있습니다. 일본 정부가 중국으로의 포토레지스트 수출 규제를 대폭 강화한다는 소식이 전해지면서, 한국 기업들이 예상치 못한 기회를 맞을 수 있다는 분석이 나오고 있습니다. 사실 이런 상황은 중국이 가장 우려하던 시나리오 중 하나였는데요. 포토레지스트는 반도체 제조 과정에서 절대 빠질 수 없는 핵심 소재인데, 이 분야에서 일본의 기술력과 시장 점유율이 압도적이거든요.
포토레지스트 시장을 좀 더 자세히 살펴보면, 전 세계 시장 규모가 약 45억 달러 정도로 추정되는데, 이 중에서 일본 기업들이 차지하는 비중이 무려 80% 이상입니다. 도쿄응화공업(도쿄: 4186), 신에츠화학(도쿄: 4063), JSR(도쿄: 4185) 같은 일본 화학 대기업들이 이 시장을 거의 독점하다시피 하고 있죠. 특히 첨단 반도체 제조에 필요한 EUV(극자외선) 포토레지스트의 경우, 일본 기업들의 점유율이 90%를 넘는다고 알려져 있습니다.
근데 이번 일본의 수출 규제 강화 조치가 왜 이렇게 주목받고 있느냐 하면, 중국의 반도체 굴기에 직접적인 타격을 줄 수 있는 핵심 소재를 겨냥했기 때문입니다. 중국은 그동안 메모리 반도체와 파운드리 분야에서 상당한 성과를 거두며 글로벌 반도체 시장에서 존재감을 키워왔는데요. YMTC나 CXMT 같은 중국 메모리 업체들, 그리고 SMIC 같은 파운드리 업체들이 기술 격차를 빠르게 좁혀가고 있었거든요.
하지만 아무리 반도체 제조 기술이 발달해도, 포토레지스트 같은 핵심 소재를 안정적으로 공급받지 못하면 생산 자체가 불가능해집니다. 포토레지스트는 반도체 회로 패턴을 형성하는 데 필수적인 감광 물질인데, 이걸 대체할 수 있는 소재나 기술이 현재로서는 거의 없거든요. 특히 7나노미터 이하 첨단 공정에서는 더욱 그렇습니다.
한국 기업들의 기회, 그러나 쉽지 않은 길
이런 상황에서 한국 기업들에게는 분명 기회가 열리고 있습니다. 동진세미켐(코스피: 005290)은 이미 포토레지스트 분야에서 상당한 기술력을 보유하고 있고, 국내 반도체 업체들에 공급하고 있죠. 회사 측에 따르면 2024년 기준으로 포토레지스트 매출이 전체 매출의 약 35% 정도를 차지하고 있는데, 올해 들어서는 중국 고객사로부터의 문의가 크게 늘어났다고 합니다.
SK머티리얼즈(코스피: 036490)도 마찬가지입니다. 이 회사는 반도체용 특수가스와 함께 포토레지스트 사업도 꾸준히 확대해왔는데요. 특히 ArF 포토레지스트 분야에서는 국내 시장 점유율이 20% 정도까지 올라왔습니다. 회사 관계자는 “중국 시장 진출을 위한 준비를 가속화하고 있다”며 “현재 여러 중국 반도체 업체들과 샘플 테스트를 진행 중”이라고 밝혔습니다.
솔브레인(코스닥: 357780)은 좀 다른 접근을 하고 있는데요. 이 회사는 포토레지스트 원료인 감광제 개발에 집중하면서, 완제품보다는 핵심 원재료 공급업체로서의 포지셔닝을 강화하고 있습니다. 실제로 일본의 주요 포토레지스트 업체들도 일부 원재료는 한국에서 조달하고 있거든요. 솔브레인의 경우 2024년 매출 중 중국 비중이 15% 정도였는데, 올해는 30% 이상으로 늘어날 것으로 예상된다고 합니다.
하지만 솔직히 말해서, 한국 기업들이 단기간에 일본의 기술 격차를 따라잡기는 쉽지 않을 것 같습니다. 포토레지스트는 단순한 화학 소재가 아니라, 수십 년간 축적된 노하우와 정밀한 품질 관리가 필요한 분야거든요. 특히 EUV 포토레지스트 같은 최첨단 제품의 경우, 일본 기업들이 보유한 특허와 기술 장벽이 상당히 높습니다.
중국의 대응 전략과 시장 변화
중국도 가만히 있지는 않을 것 같습니다. 이미 중국 정부는 반도체 소재 국산화를 위해 막대한 자금을 투입하고 있고, 포토레지스트 분야도 예외는 아니죠. 베이징이화영화(Beijing Kehua)나 수저우루이홍(Suzhou Ruihong) 같은 중국 기업들이 포토레지스트 개발에 뛰어들고 있는데, 아직은 기술 수준이 일본이나 한국에 비해 많이 뒤처져 있는 상황입니다.
그런데 흥미로운 점은 중국 기업들이 단순히 기술 개발에만 집중하는 게 아니라, 해외 인재 영입에도 적극적이라는 겁니다. 실제로 일본의 주요 화학 회사에서 근무했던 연구진들을 스카우트하는 사례가 늘어나고 있고, 한국 기업 출신 인력들도 중국으로 이직하는 경우가 있다고 들었습니다.
시장 전문가들은 이번 일본의 수출 규제가 중국의 반도체 소재 자급률 향상을 오히려 가속화할 수 있다고 보고 있습니다. 2019년 일본의 한국 반도체 소재 수출 규제 때와 비슷한 패턴인데요. 당시에도 단기적으로는 한국 반도체 업계에 큰 충격을 줬지만, 장기적으로는 국내 소재 업체들의 기술 개발과 공급망 다변화를 촉진하는 계기가 됐거든요.
실제로 2025년 12월 현재 기준으로, 삼성전자와 SK하이닉스의 핵심 반도체 소재 국산화율은 2019년 대비 상당히 높아진 상태입니다. 포토레지스트의 경우도 일부 범용 제품에서는 국산 대체재 사용 비중이 늘어났고요. 물론 최첨단 제품에서는 여전히 일본 의존도가 높지만, 기술 격차는 분명히 줄어들고 있습니다.
개인적으로는 이번 사태가 한국 소재 업계에는 분명 기회가 될 것 같습니다. 다만 단순히 중국 시장 진출만 생각할 게 아니라, 이 기회를 통해 기술력을 한 단계 더 끌어올리는 것이 중요할 것 같아요. 중국도 결국은 자체 기술 개발에 성공하면 해외 의존도를 줄일 테니까요.
후성(코스피: 093370) 같은 기업도 주목할 만합니다. 이 회사는 전통적으로 농약과 의약품 사업을 해왔지만, 최근 들어 반도체 소재 사업 비중을 늘리고 있거든요. 특히 포토레지스트 원료인 특수 화학물질 분야에서 경쟁력을 키우고 있는데, 중국 시장 진출을 위한 준비도 착착 진행하고 있다고 합니다.
결국 이번 일본의 포토레지스트 수출 규제는 단순한 무역 분쟁을 넘어서, 글로벌 반도체 공급망의 판도를 바꿀 수 있는 중요한 변곡점이 될 것 같습니다. 한국 기업들에게는 분명 기회이지만, 동시에 중국의 기술 추격과 자체 공급망 구축이라는 도전도 함께 고려해야 할 상황이죠. 앞으로 몇 년간 이 시장에서 어떤 변화가 일어날지 정말 흥미롭게 지켜볼 필요가 있을 것 같습니다.
이 글은 “중국이 우려하던 최악의 시나리오”…日 포토레지스트 틀어막자 韓 반사이익 ‘주시’ 기사를 읽고, 개인적인 의견과 분석을 더해 작성했습니다.
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